Test iFi Audio ZEN Air DAC, enfin de l’entrée de gamme chez iFi Audio !, page 3

Sortie RCA

Pour attester des performances de l’appareil sur sa sortie RCA, nous n’avions malheureusement pas assez de matériel à disposition au moment de l’écriture du test pour le comparer à des produits de la même gamme tarifaire. Donc il sera directement comparé à notre iFi ZEN DAC Signature V2 qui, évidemment, est plus haut de gamme et la Creative Sound Blaster X4. Nous couplerons le tout avec un ampli Marantz PM6006 et des enceintes Monitor Audio Silver 100. Pour le câblage, c’est du full Audioquest avec un NRJ Audioquest NRG-Y3 pour l’alimentation de l’ampli, une paire de Audioquest Type-5 pour les enceintes et enfin des Red River RCA.

Alors bien évidemment et en toute logique, notre ZEN Air DAC n’a pas été aussi convaincant que le ZEN DAC Sig. V2. Autre point pas si surprenant : le Zen air DAC manque clairement d’amplification par rapport à notre DAC de référence. En l’absence de mode fixe de la ligne RCA, il est obligatoire de pousser le potentiomètre jusqu’au maximum pour bénéficier d’un volume correct, mais il sera ensuite indispensable de monter le volume également sur votre système d’amplification.

Mais quand bien même nous n’avions pas retrouvé la même largeur de scène et la même profondeur par ailleurs, il est clair que les capacités musicales du Air ne sont pas du tout inintéressantes. On y retrouve parfaitement la signature iFi Audio, à savoir cette capacité à rendre un son propre et intelligible, avec des gains de précision et de musicalité évidents face à une sortie audio classique entrée de gamme : ce qu’il faut de neutralité et de transparence couplé à une douceur si facile à appréhender qui ne manque pas de donner une rythmique naturelle et musicale à la fois.

À vrai dire, le Air conserve un rapport musicalité/prix au-dessus du Signature V2, ce qui n’est pas choquant du tout, c’est une loi facilement vérifiable dans l’univers de la haute fidélité (et même le hardware) : les gains sur les DAC et le matériel hi-fi de manière générale n’est pas proportionnel au prix de vente, tout se joue surtout sur les fonctionnalités et autres à-côtés.

Face à la Creative SoundBlaster X4, vendue certes plus chère mais avec des fonctionnalités qui s’aventurent sur d’autres terrains (le DTS, le 5.1, les options « gaming »), les deux appareils n’offrent pas le même confort. Si la X4 a une amplification plus importante, une dynamique plus expansive et des options logicielles intéressantes sur certains points, il n’empêche que le ZEN Air DAC n’a pas ce petit voile trop chaleureux de la X4 et sa plus nette timidité à s’ouvrir sur la scène lui confère l’avantage de rester bien plus droit dans ses bottes.

Bref, même si ce n’est d’ailleurs pas du tout sa vocation première, le iFi ZEN Air DAC propose à notre sens de bonnes prestations en sortie RCA, malgré une amplification du signal un peu trop faible pour être vraiment à considérer dans un setup de salon mais qui trouvera très bien sa place dans un bureau.

Sortie casque

Pour tester la qualité d’écoute du ZEN Air DAC, nous allons mettre en face de lui la Sound Blaster X4 et, soyons fou, un iFi Micro iDSD Black Label, un appareil vendu dans les 600€ il y a de cela quelques années, aujourd’hui remplacé par le iDSD Signature. Pour les casques, nous utiliserons nos fiers et valeureux Audeze LCD-1 et Monolith M1060. Le ZEN Air DAC proposera des performances évidemment moindres que le iDSD mais là aussi ce n’est pas une surprise et, comme sur le plan des sorties RCA, le rapport qualité/prix du Air reste plus intéressant. Certes, on perd en détails, mais pour une centaine d’euros, on conserve toujours la signature iFi qui a le mérite d’être absolument accaparable par tous, aussi bien pour les néophytes que les confirmés. Le job est totalement fait et les fonctionnalités PowerMatch (qui donne un gain de puissance pour les casques) et Xbass s’exécutent avec une très bonne justesse. Nous avons largement préféré l’expérience avec notre LCD-1 qui prend parfois des conduites comparables au monitoring, justement avec l’option Xbass qui sur certains types de musiques et certains morceaux prend une pertinence assez incroyable.

Alimentation externe ou non ?

Le DAC a l’excellente idée de proposer la possibilité de l’alimenter autrement que par son port USB. Le constructeur a pris soin de mettre dans les accessoires un adaptateur USB pour une alimentation en externe. Sur le papier, le DAC s’il est alimenté en externe, devra adopter une conduite plus maitrisée.

On a donc passé les mêmes morceaux dans trois configurations différentes : sans alimentation externe, avec l’adaptateur fourni par le constructeur et avec l’alimentation de notre ZEN DAC Signature V2 qui est compatible. Les résultats sont là, mais mitigés car nous nous attentions à un gain plus important que cela, à croire que la gestion de l’alimentation de l’appareil aurait pu être plus optimisée. En effet, la différence entre l’absence d’alimentation et une alimentation avec l’adaptateur USB fourni par le constructeur est quasi nulle, voire même imperceptible la plupart du temps.

Il convient de noter une assez légère meilleure tenue de la dynamique avec une alimentation externe comme celle fournie avec le Zen DAC Signature V2, à savoir une iFi iPower2. Mais à moins que possédiez déjà une alimentation externe compatible avec ce Zen Air DAC, nul besoin à notre sens d’ajouter à votre panier un tel accessoire, vendu une soixantaine d’euros dans le commerce. Les gains ne seraient pas à la hauteur du prix.